阪神１位佐藤輝明「もう分かった」松坂ばりの確信

【写真】キャンプ最後のシートノックを受ける佐藤輝

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青空にアーチをかけ、佐藤輝は1年目のキャンプを締めくくった。任されたのは最後の練習のフリー打撃の大トリ。「入れないと終われない雰囲気だったので」。1人残った打撃ケージから本塁打を狙い、右翼芝生席に「チバリヨー」と書かれた応援看板がある、赤と黄の花壇へ突き刺した。

「けがなく、完走できたのはよかった」。今キャンプ、連日規格外の打棒で主役になった。フリー打撃で特大アーチを連発。初対外試合となった9日の日本ハム戦（宜野座）では、初本塁打を含む3安打3打点の衝撃デビューを飾った。18日のDeNA戦（宜野湾）では、スコアボードを越える推定140メートルの超特大2ラン。対外8試合で打率3割9分4厘、9打点、チームトップタイの2本塁打の好成績をマークした。

佐藤輝はキッパリ言った。「長打力、振る力は負けていない部分があるかなと。プロでもしっかり捉えれば、本塁打にできるというのは、もう分かった」。西武松坂が1年目の99年5月、オリックス戦でイチローから3三振を奪い「自信が確信に変わってきました」と名言を残したが、佐藤輝も、自信が確信に変わった様子。長距離打者として、プロの世界でも本塁打を量産できる確証をつかんだ。

開幕スタメンも決定的な状況で、首脳陣の期待は日増しに高まる一方だ。井上ヘッドコーチはこう表現した。「今年の命運を分けるのを、野手で言えば、佐藤輝がどれだけの働きをするのかがカギとなると思えるキャンプだった」。もはや、チームの浮沈を左右する存在と位置付ける。矢野監督も「本当に佐藤輝にしかない飛距離っていうのは十分に持っている。対応力もしっかり見えてきた」と評価。今後も三塁と外野で併用し、オープン戦ではエース級との対戦でどんどん目慣らしさせる考えだ。

キャンプは無観客だったが、オープン戦はいよいよ有観客。上限1万人が観戦できる5日からの敵地ソフトバンク3連戦で、“ナマ佐藤輝”がお披露目される。「早く、ファンの方に直接見てもらえるようになればいいかなと思います」。まずは、福岡の虎党に名刺代わりの1発を。柳田も所属する4年連続日本一軍団を相手に、背番号8が猛打で魅せる。【石橋隆雄】

◆松坂の名言VTR 99年5月16日、西武の高卒新人松坂大輔は、西武ドームで5年連続首位打者のオリックス・イチローと初対戦。空振り、見逃し、空振りの3連続三振に仕留めた。松坂は「これまで何か自信がなかったけど、自信が確信に変わってきました」という名言を残した。イチローも「3三振した僕が言えることじゃないけど、これからの対戦をイメージしていきたい。勝負以外の楽しみが増えました」とルーキーの卓越した力量を認めた。松坂はこの年、16勝（5敗）を挙げて高卒新人では宅和本司（南海）以来45年ぶりの最多勝を獲得。ベストナイン、ゴールデングラブ賞、新人王にも輝く大活躍を見せた。

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3/2(火) 6:00配信