もし「阪神・清原」実現していたら…売り込みを“門前払い”した岡田監督の本心

　阪神の平成１７年（２００５年）は、岡田彰布監督が就任２年目のシーズンで、２年ぶり９度目のリーグ優勝を果たした。当時は金本知憲、今岡誠ら自慢の強力打線に広島からアンディ・シーツが新加入、投手陣では藤川球児がシーズン８０試合登板の日本記録を樹立するなど大活躍し、最強救援トリオ「ＪＦＫ」を結成した。開幕早々の４月こそ３位だったものの、５月からシーズン終了までの月間成績で首位を維持。８７勝５４敗５分けで、落合監督率いる中日に１０ゲーム差をつけセ・リーグの頂点に立った。

　前年４位に沈み、何かと星野仙一前監督と比較されてきた岡田監督にすればやり返した、との思いも強かった。９月２９日に優勝を決めてからは、酒席でも「そらそうよ」「そんなんも知らんの」など得意満面の“絶口調”ぶりが続いていたが、その中で聞き捨てならなかったのがこの年、巨人を解雇された超大物・清原和博が関係者を通じて阪神に「売り込み」をかけてきた――というものだった。

　岡田監督と球団幹部からその話を聞いたのは日本シリーズ前の１０月。甲子園球場近くの当時、阪神ＯＢがやっていた鉄板焼き店でのことだ。清原サイドは「最後に阪神で、甲子園で野球をやりたい。お願いできますか」などと申し入れてきたという。清原は平成９年（１９９７年）から巨人でプレー。松井秀喜とともに主軸として活躍する一方、左ヒザなど多くの故障に泣かされてきた。巨人９年目となったこの年は９６試合に出場し、２２本塁打を放つも打率は自己ワーストの２割１分２厘。堀内監督との確執も本塁打を放った後の“ハイタッチ拒否事件”で表面化し、シーズン終了を待たずに戦力外通告を受けていた。

　巨人を“お払い箱”になった清原にとって同じセ・リーグで宿敵関係にある阪神はリベンジするには格好の球団だ。高校時代から「怪物」と騒がれ、慣れ親しんできた甲子園には根強い清原ファンは多い。また、阪神ナインにも金本ら「信者」もいる。最後の新天地を阪神に求めたのもそういった理由だからだろう。

　それにしても、この「売り込み」が単なる探りや“秋波”ではなく、本気ならものすごい話である。阪神にとって清原はまさに長年の「恋人」だったからだ。清原が西武からＦＡ宣言した平成８年（９６年）オフに当時の吉田義男監督が「タテジマをヨコジマに変えても欲しい」と名文句を吐いてまで獲得に乗り出したが、フラれている。平成１６年（０４年）オフ、巨人で清原の去就問題が勃発した際にも清原獲りを協議。当時の野崎球団社長は「年俸面で大きくダウンできるなら検討に値する」と関心を寄せていた。しかし、清原が最終的に巨人残留を選択し、断念した経緯がある。

　だが、今回は違う。あの清原が非公式ながら、頭を下げる形で阪神のユニホームを着たいと言ってきているのだ。「野球界で本当にすごいと思うのは清原さんだけ。周囲はもう終わったかのように言うけど、まだやれる。足を引きずりながらでも結果を出してきたから。信じてるよ」と言ってはばからないほど仲のいい金本なら、そんな情報は知っていたかもしれない。人気球団の阪神で、金本、清原の“ＫＫコンビ”結成なら興行的にも最高であることは明らか。ついに「阪神・清原」誕生か…と当時はアホみたいに色めき立った。

　くしくも記者は巨人担当時代に清原を取材している。“近寄るなオーラ全開”の清原には苦労させられたが、それでも「東スポはムチャ書くから腹立つこと多いけど、嫌いやないで。ちょうちん記事ばかりのスポーツ紙よりは楽しんで読んでるわ」と突如、多弁になる時もあり、やはりそこは魅力的なスター選手だった。

　
5/4(火) 9:00
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