「全米が沸いた」ＷＢＣがサッカーＷ杯に追い着くためには　いまだ及び腰のＭＬＢオーナーたち…「全面協力」に踏み切れない理由

２か月近くが経過してなお特集や特番が組まれるほど、日本中を歓喜に包み込んだワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は、米国でもフロリダ会場での試合はすべて完売、大谷翔平対マイク・トラウトの対決は６５０万人が視聴した。ワールドシリーズの平均視聴者数１２００万人には及ばないが、ＭＬＢ公式戦の平均視聴者数が最も多いヤンキース戦でも２３万人であることを踏まえると、〝全米が沸いた〟と言ってよいと思う。わたしの知る米国人は、野球に詳しいヒトもそうでないヒトも、決勝戦は目が釘付けだったと吐露している。ＷＢＣに対して及び腰なＭＬＢのオーナーたちの心をも揺さぶったはずだ。

実際、ＭＬＢコミッショナーは今大会が大成功であったと総括し、次回を２０２６年に開催することを明言した。しかしこれ以上、大会を大きくすることは考えていないことも付言するなど、オーナーたちへの配慮も示した。ＷＢＣをやるか、やらないかを決めるのはＭＬＢである。共同出資者であるＭＬＢ選手会は世界最強の労働組合とも言われる「うるさ型」だが、本件については受け身だ。そして、ＭＬＢの意思決定はオーナー会議に拠る。過半数のオーナーが反対すれば、そこでオシマイとなる。

ＭＬＢのオーナーの腰が引け、全面協力に踏み切れない理由のひとつが主力選手（特に投手）の故障リスクであることはご承知の通りだ。ＭＬＢ３０球団が選手に支払っている報酬額は年間５０００億円以上。スター選手との契約では複数年にわたり数百億の支払い義務を負っている。そして、大金の対価として選手に求めているのは、公式戦（とポストシーズン）での活躍で、そこにＷＢＣは含まれていない。

ＷＢＣがサッカーのワールドカップ（Ｗ杯）のように、たとえスター選手が公式戦を棒に振ったとしても仕方ないと思えるだけの「名誉」と「補償」があれば話は違ってくるだろうが、これには今しばらくの時間が必要だろう。前者の名誉は「重み」といってもいいかもしれないが、Ｗ杯もサッカーの母国を自認するイングランドが参加するまでの「重み」を持つまでに２０年の歳月を要した。また、Ｗ杯が真のビッグ・ビジネスとなるのは１９９４年米国大会からで、創設から６４年を経てのことだった。

少なからぬＭＬＢ球団は、ＷＢＣの価値が高まるとレギュラーシーズンの価値が相対的に低下するのではないかと懸念している。ワールドシリーズ制覇を至上価値として、フロリダかアリゾナでキャンプとオープン戦、１８４日間で１６２試合の公式戦（全２４３０試合）、４ラウンドのポストシーズンという年間スケジュールを、チケット、物販、放送、スポンサーなど諸権利として販売する集積は年間１兆５０００億円に上る。

一方、ＷＢＣの売上は推定１５０億円程度だ。第１回の８０億円からすると、１７年の間に５回の大会を重ねてほぼ倍に成長したが、ＭＬＢ３０球団の売上総和と比べると１％に過ぎない。また、ＷＢＣ決勝を５０００万人の日本人と６５０万人の米国人が固唾をのんで見守りながら、その視線を釘付けにした２人が所属するエンゼルスの１試合平均視聴者数は５万人（米国内）に過ぎないことを考えると、ＭＬＢ球団のオーナーにはもう少し鷹揚に構えて、ＷＢＣの成長を後押ししてもらいたいものだ。権利ビジネスは無常で、蟻の一穴を危惧するのは分からないではないが。　（桜美林大教授・小林至）