巨人・坂本勇人、ネガティブな状況を実力で粉砕　色んな意味で“別格ぶり”示した今季の戦い

　巨人・坂本勇人は今シーズン、改めて“別格な選手”であることを見せつけた。年齢による衰えも指摘され始め、グラウンド外でのスキャンダルなどネガティブなニュースが多い中で自身の評価を再び上げた。

　今季は最悪のスタートだった。オープン戦を打率.111の大不振で終え、シーズン開幕後は22打席連続無安打と全く良いところがなく“限界説”すらささやかれた。

「見た目は若いが34歳でベテランと言える年齢。20代の頃のような走攻守の全てでチームを牽引する存在ではない。遊撃手から他ポジションへのコンバートも話題になっており、打撃で結果が出なければ厳しい立場になるのは仕方がない」（巨人OB）

　3月31日の開幕戦（vs中日、東京ドーム）では「6番・遊撃」でスタメン出場を果たすも結果が出ない状態が続き、4月5日のDeNA戦（横浜）ではスタメン落ちとなった。大卒ルーキーの門脇誠、21歳の中山礼都の台頭もあり、「レギュラーはく奪か」という声もあがった。

「坂本がいるかどうかで相手チームへの重圧は大きく違う。今まではケガや故障を除けば、結果が出なくとも代えられることはなかった。開幕早々に原辰徳監督がスタメンから外す決断をしたのは、よほどの事だったのだろう」（巨人担当記者）

「チーム内で年齢も上から数えた方が早くなったが人気はいまだにナンバーワン。巨人戦では坂本のユニホームやタオルを持っている人が一番多いのは変わらない。営業的にも欠かせない選手だが、それでも外さなければならなかった」（在京テレビ局スポーツ担当者）

　グラウンド外でのトラブルと不調が結びつけられた。昨年9月に女性問題が発覚、その余波が今シーズンのパフォーマンスに影響を与えているという指摘もあった。女性側とは示談済みで解決した事案だったとはいえ社会問題にまで発展。謝罪会見などを行わなかったことも火に油を注ぐ形となり、坂本に対するバッシングはかなりのものとなった。

「相当悩んでいたように見えた。試合中のヤジやネット上の誹謗中傷はもちろん、移動中の公共の場所でもバカにされることが多かった。周囲の人間が言い返してしまうようなこともあった。それでも黙って耐えていた」（巨人関係者）

「（雑音も大きかったので一層）野球だけを考えるようにしているようだった。打席内でも今まで以上に集中しているように見えた。野球センスの塊のような選手なので研ぎ澄まされた状態でプレーすることで結果もついてくるようになったのではないか」（在京テレビ局スポーツ担当者）

　開幕後はどうなってしまうのかと心配されたが、5月以降は徐々に復調。6月下旬には右太ももの負傷で離脱もあったが、その月は打率.338、3本塁打、9打点と存在感を発揮した。ケガからの復帰後も安定したバッティングを披露し、2連続でBクラスとなったチームの中でさすがというところを見せ続けた。最終的に116試合の出場で打率.288、22本塁打、60打点という成績を残した。

「開幕からの絶不調、故障、そしてグラウンド外での問題などマイナス面ばかりの中で本当によくやってくれた。今までの勇人を知っている人からすれば物足りないだろうが普通の選手なら十二分の成績。まだまだ中心選手としてやれることを証明してみせた」（巨人OB）

　9月7日のヤクルト戦（神宮）からは三塁を守る機会も増え実質のコンバートとなった。守備の負担軽減になり、来季以降は引き続き打撃面での活躍を予感させた。過去に通算3085安打の張本勲氏しか成し遂げていない3000本安打も視界に入っている（今季終了時点で2321安打）。

「残り700本近く残っており簡単ではないが試合に出ることができればやれるはず。そのためには三塁へのコンバートが理想で坂本自身はもちろん遊撃を守る選手も活躍できないといけない。結果的にチーム力も上がり勝利に繋がる好循環になる」（巨人担当記者）

　試合でのパフォーマンスとともに「坂本はやはりスターだ」というエピソードも。今季の話ではないものの、かつて巨人で打撃コーチなどを歴任し、坂本を指導した岡崎郁氏が「今日しか東京ドームに来られない僕のファンもいるんです」（YouTube「上原浩治の雑談魂」）と坂本が無理をおしてスタメン出場した話を披露。昨年のスキャンダルなどで大きな批判もあったが、坂本が人気プレイヤーである理由を改めて知らされたファンも多いだろう。

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