＜巨人・上原引退への違和感＞「二軍で打たれて初めて限界を知ったというのは遅い」「遅すぎた決断。泣くことはない」

通算成績は日本で112勝67敗、33セーブ、防御率3.02。米大リーグでは22勝26敗、95セーブ、防御率2.66。直球はさほどスピードがないものの、フォークボール（スプリット）などの多彩な変化球とコントロールで10年間メジャーの救援投手として活躍し、日米通算100勝・100セーブ・100ホールドの実績を残したのは立派だった。

しかし今年は一軍の登板がなく、二軍でも9試合で防御率4.00と打ち込まれて21年間の現役生活に限界を感じた。記者会見でも「二軍戦で通用しなかったことで、気持ちが後ろ向きになった」と告白したが、私にいわせれば、二軍で打たれて初めて限界を知ったというのは遅い。昨年10年ぶりに日本球界に復帰したが、メジャーで戦力外になったときに引退すべきだった。

昨年オフに左ヒザを手術し、一度自由契約になったところを原巨人に再契約してもらったのだから、泣くことはない。

上原は「アマチュアでプロ野球に入っていく子を育ててみたい気持ちはある」と第二の人生について語ったが、ここで「人間は年齢とともに体力が衰えるという自然の摂理には勝てなかった。やはりいつまでも現役にこだわるより、後輩を育てることに価値があることに気がついた」といえばりっぱだった。最年長選手がこういえば、ほかの“限界選手”たちも気がつくだろう。

遅すぎた決断。泣くことはない

かつて中日に、ホームランを打たれた翌日に「この球を打たれるようでは俺ももうだめだ」といって引退した投手がいた。

広島とヤクルトで活躍した内野手の小早川毅彦も「この球をホームランできなくなったのではもうだめだ」と覚悟を決めた。

そして王貞治が、それまでなんとも思わなかった投手の球が別人の球のように速く見えたとき、自分の衰えと限界を感じて40歳で引退したのは有名な話である。

昔の選手には、プロとしての責任感があった。

ところがいまは、かつて不動の4番だった選手が7番、8番でも平気で打席に立ち、ベンチ要員として試合の後半、後輩選手の代打に立っても何も思わないのはおかしい。プライドも何もないのだ。

そういうことからいえば、44歳でマウンドを降りた上原には、自然の摂理には勝てないことに気づいて、今後プロ野球で後輩たちを育ててくれればありがたい。

5/25(土) 6:05配信 幻冬舎plus
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