生涯楽天！則本、メジャー封印で史上最長７年契約　日本一＆東京五輪に照準

楽天と７年契約を結んだ則本昂。視線の先にはチームの日本一と東京五輪がある 　楽天・則本昂大投手（２８）が日本選手ではプロ野球史上最長に並ぶ７年契約を結んだことが２日、分かった。３年契約の最終年に当たる今季からの新契約で、球団とは３月初旬に大筋合意。米大リーグ挑戦を封印し、日本代表「侍ジャパン」のエース候補として２０２０年東京五輪での金メダル獲得を目指す。この日はイースタン・リーグ、ヤクルト戦（仙台市・森林どり泉）に先発し、６回１失点と好投。６年ぶりの優勝、日本一を目指すチームに間もなく合流する。

　超異例の長期契約だ。則本昂に近い関係者によると、右肘のクリーニング手術を受けた３月１１日以前に石井一久ゼネラルマネジャー（ＧＭ）との話し合いが持たれ、７年の契約延長で大筋合意。球団は検査結果から軽症と判断し、則本昂も球団側の熱意に決断した。

　「仙台で骨を埋めようかな」

　かねてそう吐露してきた右腕が“生涯楽天”を選んだ。新たな契約は３５歳シーズンとなる２０２５年まで。年俸も旧契約の２億５０００万円から見直されたもようで、７年総額２０億円規模に達するとみられる。外国人選手を含めると巨人・趙成●（＝王へんに民）の８年が日本球界最長だが、日本選手の７年契約は２００６年の松中信彦（ソフトバンク）に並ぶ破格の評価となる。

　一時は米大リーグのテレビ中継を熱心に見たほど、強い憧れを抱いてきた則本昂。レッドソックス時代のメジャー通算３３４セーブ右腕、クレイグ・キンブレル投手（現カブス）の大ファンで「メジャーにはそんな投手がゴロゴロいる」と話すなど、将来的な挑戦を夢見てきた。

　旧契約には、今オフにポスティングシステムを使ったメジャー移籍について話し合う条項が盛り込まれていたが、これも今回の契約延長で消滅。１３年のプロ入りから所属する楽天で、さらなる飛躍を期す。

　視線の先には、楽天での優勝とともに、来夏に開催される東京五輪への出場がある。「自国開催で現役でいられるなんて、まさに奇跡。次の開催時には生きていられないと思う。どうしても出場したい」と熱い胸中を激白していた。

　さらに「いつか、娘が彼氏を家に連れてきたときに、リビングに金メダルがあったら『おっ！』となるじゃないですか。父親の威厳とでもいうんですかね。それはパンチが効いてますよ」と“妄想”を口にするほど。メジャー挑戦なら難しくなる侍ジャパン入りへ。７年契約の裏には、そんな強い思いもある。

　１３年には新人ながら開幕投手を務め、１５勝を挙げるなど活躍。昨季まで６年連続で２桁勝利と圧巻の成績を残してきた。それでも、則本昂は「沢村賞も取っていないし、まだまだ日本でやり残していることがいっぱいある」と貪欲に語る。

　この日はイースタン・リーグ、ヤクルト戦で６回１失点と好投し、９日のオリックス戦（楽天生命パーク）での１軍復帰へ準備も整えた。同日、１軍は首位ソフトバンクに敗れたが、まだ３ゲーム差。１３年以来６年ぶりの優勝、日本一を目指すチームのため、頼もしいエースが心機一転、再スタートを切る。

★則本昂大・日本代表での活躍

　２０１４年１１月の日米野球で初めて日本代表メンバーに入ると、同１５日の第３戦に先発。５回無失点６奪三振で一人も走者を許さない完全投球を披露し、ＭＬＢオールスター相手に白星を挙げた。１５年の国際大会「プレミア１２」では貴重な中継ぎとして活躍。１次ラウンドの米国戦では２回無失点の好救援でチームの逆転勝利を呼び、勝利投手となった。１７年の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は中継ぎで２試合に登板した。

則本　昂大（のりもと・たかひろ）

　１９９０（平成２）年１２月１７日生まれ、２８歳。滋賀県出身。八幡商高から三重中京大を経て、２０１３年ドラフト２位で楽天入団。同年に１５勝（８敗）を挙げ新人王に輝き、チームの日本一に貢献。１７年にはプロ野球新記録となる８試合連続２桁奪三振を記録。１４年から１８年まで５年連続で最多奪三振のタイトルを獲得。第４回ＷＢＣ日本代表。１７８センチ、８２キロ。右投げ左打ち。既婚。年俸２億５０００万円。背番号１４。

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