【MLB】野球人口の急減が日米で進行中。MLBは対策に本気、では日本は？

　ファンがボールをせがむのはメジャーリーグでよく見かける風景だが、ここはリトルリーグだ。そんなことが許されるはずもない。困惑した表情を浮かべている。

　日本のリトルリーガーはやがて、申し訳なさそうな顔をして、自分の目の前でバツマークをして練習に戻っていった。

　8月18日の昼下がり。リトルリーグ・ワールドシリーズ(以下LLWS)の開催地であるペンシルバニア州の小さな田舎町ウイリアムスポートでのことだ。

　前夜、LLWSのテレビ中継の解説者ジェシカ・メンドーサが、こう言っていたのを思い出す。

　「リトルリーグ・ワールドシリーズでプレーしている選手たちは全員、ヒーローなのです。会場では、代表のユニフォームを着た少年たちにサインを頼む子どもたちの姿が見られますし、大人にとっても彼らは特別な存在なのです」

■メジャーリーガーが、リトルリーグに声援。

　その日はメジャーリーグのリトルリーグ支援プロジェクトの1つで、シカゴ・カブスとピッツバーグ・パイレーツの選手たちが全員でLLWS会場を訪問し、出場選手たちを激励する予定だった。両チームの選手たちはその後、リトルリーガーをダウンタウンのマイナーリーグ球場に招待し、彼らの前で公式戦を行うことになっていた。

　日本のリトルリーガーとアメリカ人の少年2人が触れ合ったのはLLWSのサブ球場だったが、そこにも当然メジャーリーガーはやって来た。

　彼らの目前で、よく鍛えられた日本のリトルリーガーは、シートノックで軽快に右前へのゴロをさばき、ワンバウンドで本塁へ鋭い球を返す。

　それを見ていたのがカブスの選手より一足先にやって来たパイレーツのジョー・マスグローブ投手で、彼は日本のリトルリーガーの流れるような動きを見て、少し興奮気味に「Good play, man！　Good play！」と叫ぶのだった。

■ダルビッシュもプロ・アマ交流に献身的。

　それに気づいた日本のリトルリーガーが、とても謙虚にちょこんと帽子のひさしに手を当てる。メジャー通算25勝右腕は、それで自分のはしゃぎっぷりが大げさだったことに気づき、「お、おう……」とばかりに、少し慌てた素振りで帽子を取った。

　2人が交わしたメッセージはおそらく、「ありがとう」と「You’re welcome(どういたしまして)」。メジャーリーガーとリトルリーガーの立場が逆転していた。

　もちろん、リトルリーガーにとっては、激励に来てくれたメジャーリーガーこそがヒーローである。

　カブスのダルビッシュ有投手を間近で目撃した日本の少年は、思わず「本物だ！」と飛び跳ね、素直に喜びを表現していた。

　「僕も中3の時、ボーイズリーグでサンフランシスコに2週間ぐらいホームステイする機会があって、とても良い経験になった。彼らは小学生だけど、せっかくの機会なので良い経験をして、楽しんでいって欲しいと思う」

　とダルビッシュ。献身的だったのは彼だけじゃなかった。カブスの主砲アンソニー・リゾ一塁手やパイレーツの主砲ジョッシュ・ベル一塁手を筆頭とする両チームの選手たち全員が、彼ら自身の試合前の貴重な時間を「プロアマ交流」のために費やした。

>>2以降に続きます

8/26(月) 8:01配信 Number Web
https://headlines.yahoo.co.jp/article?a=20190826-00840502-number-base&p=1

当時サッカーＷ杯第一回大会が開かれる以前の時代
日本人がサッカーと言う競技がある事をまともに知るのは半世紀後になる