筒香嘉智、レイズ決定！　米記者報じる２年１３億円契約

　名門・横浜高では、入学して１週間後の春季神奈川県大会から４番を任された筒香。２年時センバツ、夏の甲子園に出場した。準決勝で敗退も、準々決勝の聖光学院戦では２打席連発を含む１試合個人最多の８打点をマークして、その名を日本中にとどろかせた。３年夏は神奈川大会準々決勝で敗退し、甲子園出場はならなかったが、高校通算で６９本塁打。２００９年ドラフト１位で横浜（現ＤｅＮＡ）入りした。

　プロ入り後は高い壁に苦しんでいたが、５年目の１４年からレギュラーに定着。１３年まで４年間で通算２０本塁打だったが、１４年に２２発を放ち、１６年には４４本塁打、１１０打点で２冠王に輝き、一気に日本を代表するスラッガーへと成長を遂げた。１７年ＷＢＣでは侍ジャパン４番も任されるまでになった。

　メジャーへの思いはこれまでも持ち続けてきた。１８年１１月の契約更改で、初めて胸の内を吐露。「小さい頃からの夢でもあるメジャーでプレーしたい思いがあると、球団に伝えさせてもらいました。メジャーリーガーを見て、もうずっと憧れが強かったし、夢だった」と熱く語った。海外ＦＡ権の取得は順調にいっても２１年のオフ。ＤｅＮＡ・三原球団代表の「小さい頃からの夢をかなえてあげたい。選手生命を考えると限られた時間を有効に使ってもらいたい」という理解もあって、ポスティングで海を渡る決意をした。

　シーズン中からドジャース、フィリーズなど多くのメジャー球団がハマスタに視察に訪れた。代理人事務所には、ドジャース・前田健太投手、カブス・ダルビッシュ有投手、ＮＢＡウィザーズ・八村塁選手が契約を結ぶ「ワッサーマン・メディア・グループ」を選択。ポスティングを申請すると、ブルージェイズやＷソックスなど複数球団が関心を示していた。

　起用法は今後決まっていくことになるが、いずれにしても筒香に求められるのは打力。日本通算２０５本塁打を放ったバットに、大きな注目が集まる。これまで日本人野手ではイチロー、松井稼、青木らアベレージヒッターが活躍した例があるが、パワーヒッタータイプでメジャーに挑戦した代表格は松井秀だろう。米２年目の０４年には今でも破られていない日本人史上最多３１本塁打をはなったが、３０発超えはこの１度だけ。筒香にはゴジラ超えの期待もかかる。

　◆筒香　嘉智（つつごう・よしとも）１９９１年１１月２６日、和歌山県生まれ。２８歳。小学２年から「和歌山ニューメッツ」で野球を始め、隅田中時代は「堺ビッグボーイズ」でプレー。３年春の大会で全国８強入り。６歳の時、９８年夏の甲子園で松坂（現西武）の活躍を見て、横浜高への進学を決意した。０９年ドラフト１位で横浜（現ＤｅＮＡ）に入団。日本通算９６８試合に出場し、２０５本塁打６１３打点、２割８分５厘。１６年に本塁打と打点の２冠。１５〜１７年にベストナイン３回。１８５センチ、９７キロ。右投左打。１９年年俸４億円。既婚。

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