元近鉄ブライアント　’80年代“伝説の名勝負”舞台ウラを明かす

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「今でも動画を見ると鳥肌が立つよ。なんであんな感動的な試合ができたのか、どうして優勝をかけたゲームでホームランを４本も打てたのか……。自分でも信じられないんだ」

こう話すのは近鉄で３度の本塁打王を獲得し、通算259本のホームランをはなったラルフ・ブライアント（58）だ。
ブライアントは、８月25日のオリックス対日本ハム戦の始球式に参加するため来日。
伝説となった’88年のロッテとのダブルヘッター「10・19」や、翌年に４打数連続ホームランを打った土壇場の西武戦について、
120分にわたり語りつくした。以下は伝説のスラッガーの回顧録だ。

「10月19日のロッテとのダブルヘッターに連勝しなければ優勝できないことは、当然わかっていたよ。
でもその年の近鉄はロッテをカモにしていた（対戦成績18勝６敗）。（ロッテの本拠地）川崎球場に行くまでのバスの中では、みんなで冗談を言い合い緊迫感はなかったね。
空気が一変したのは、球場についてからサ。普段は閑古鳥が鳴いているスタンドが、立ち見が出るほど超満員なんだ。
異様な雰囲気に、いつもは明るいボスの仰木（彬）サンでさえ無口になっていたよ」

‘88年の近鉄は、ロッテのダブルヘッター２試合を残してマジック２。連勝しなければ、すでに全日程を終えていた西武に優勝をさらわれる。
第１試合は９回表に近鉄が逆転し、４対３で薄氷の勝利を収めた。

「『これで第２試合も行ける』という思いはあったね。でも勢いに乗れない。９回を終わって４対４。近鉄は勝たなければ優勝できない。
しかも当時は、４時間を超えたら試合を打ち切るというルールがあったんだ。９回裏に、ロッテの監督・有藤（道世）サンが２塁での交錯プレーで９分間も抗議。
試合時間は３時間30分を越していた。時計を見ながら『頼むから早くベンチに戻ってくれ』と祈っていたよ」

結局、近鉄は延長10回の死闘を戦い４対４の引き分けで優勝を逃す。

「帰りのバスの中では、仰木サンも選手もみんな号泣していたね。車中には鳴き声が響くばかり……。もちろんオレも悔しかったサ。でも感情は微妙に違った。
メジャーでは引き分けはなく、決着がつくまで翌朝まででも試合をするんだ（ブライアントは前年までドジャースに在籍）。
だから引き分けという結果で優勝を逃しことに、納得できず悶々としていたんだ」

◆『乾杯！』も痛みでグラスを持った腕が上がらず……

翌年も近鉄は激しい首位争いを演じる。優勝するためには残り４試合で１敗しかできない状況で迎えた、首位・西武とのダブルヘッター。
西武が１つでも勝てば優勝を決められる。

「さすがに前夜は緊張で一睡もできなかったね。西武球場では選手入り口からグラウンドまで続く階段があるんだけど、いつも以上に長く感じたな」

試合は西武優位に進む。４回表にブライアントがソロ本塁打をはなつが西武も１点を追加し、５回を終わって１対
むかえた６回表に、近鉄は無死満塁のチャンスを迎える。打席に立ったのはブライアントだ。

「その試合は調子が良かったんだ。球がソフトボールぐらいの大きさに見えるほどね。どんな球でも打てる気がしたよ。
満塁で打ったボールの感触は、今でも鮮明に覚えている。野球選手として、あれ以上の素晴らしい感覚はないね」
https://headlines.yahoo.co.jp/article?a=20190826-00000004-friday-base
8/26(月) 16:01配信